A música “Riders on the Storm” foi gravada pela banda “The Doors” mais de 10 anos depois desse caso, mas seu início serve de trilha sonora para o homem que foi um cavaleiro na tempestade. Esse piloto norte americano caiu através de uma mortífera nuvem de tempestade severa no verão de 1959, quando o motor do seu jato parou de funcionar e ele teve que ejetar seu assento.
O tenente-coronel William Henry Rankin (16 de outubro de 1920 – 6 de julho de 2009) foi piloto do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e veterano da Segunda Guerra Mundial e da Guerra da Coréia. Em 26 de julho de 1959, dois caças F-8 Crusader decolaram da Estação Aérea Naval em South Weymouth (Massachusetts) para a Estação Aérea Marine Corps Beaufort (Carolina do Sul). O jato principal foi pilotado por Rankin, e no outro estava o tenente Herbert Nolan.
Ao sobrevoarem a Carolina do norte, depararam-se com uma grande nuvem do tipo cumulonimbus (sua sigla é Cb). Esse é o mais perigoso dos dez gêneros de nuvens que existe. Ela é formada por fortes ventos ascendentes e cresce, em média, até 12 km de altitude – mas podem chegar a mais de 20 km e até atingir a estratosfera. Elas produzem neve, chuva, granizo, raios e até tornados e micro-explosões – ventos que descem da nuvem de uma só vez com velocidade de até 120 km/h.
Rankin escalou a nuvem, atingindo o pico de 13.700 m (45.000 pés). Em seguida, a 14.300 m (47.000 pés) e a 0,82 de mach, ouviu um ruído alto do motor. A maioria das agulhas indicadoras em sua gama de instrumentos de cabine caiu em suas regiões alaranjadas fluorescentes, indicando que algo está terrivelmente errado. O motor parou de funcionar e a aeronave começou a perder o controle.
Aproximadamente às 18h, Rankin agarrou as duas alças de ejeção de emergência e as puxou com força. Uma carga explosiva o impulsionou da cabine para a atmosfera com força suficiente para arrancar a luva esquerda da mão, espalhando vários pedaços do avião.
Vestia apenas um traje de voo leve e teve de enfrentar temperaturas de 50 graus abaixo de zero, o que gerou queimaduras imediatamente na pele. O ambiente de baixa pressão fez sangrar pelos olhos, ouvidos, nariz e boca em consequência da expansão de seus órgãos internos. Seu abdômen inchou severamente.
Enquanto o vento rugia em seus ouvidos, ele resistia à vontade de puxar o cordão de seu pára-quedas. Seu barômetro embutido foi projetado para ativar automaticamente o paraquedas a uma altitude de respiração segura. Abrir a rampa mais cedo prolongaria sua descida e poderia resultar em morte devido a asfixia, pois seu suprimento de oxigênio de emergência era limitado, ou hipotermia. Em circunstâncias normais, seria de esperar cerca de três minutos e meio de queda livre para atingir a altitude respirável de 10.000 pés. Mas como as circunstâncias não eram normais, só depois de 5 minutos que o paraquedas abriu, gerando um forte solavanco.
Após dez minutos, Rankin estava sendo carregado por correntes de ar. Seguido de sucessivas rajadas de vento que o lançava novamente para cima. Os golpes das pedras de granizo por todos os lados e os giros fizeram-no vomitar. Isso acrescentava mais uma preocupação: que os estilhaços gelados pudessem rasgar seu frágil paraquedas de seda.
A chuva o forçou a prender a respiração para não se afogar. Um raio iluminou o pára-quedas, fazendo Rankin acreditar que ele havia morrido. Os raios o cegavam e os trovões o ensurdeciam: “eu não ouvia o trovão, eu o sentia”, afirmou.
Momentos depois, emergiu do lado de baixo da nuvem cumulonimbus em meio a uma chuva quente de verão. Desceu sobre uma região plana e desabitada, com o paraquedas ainda funcionando. Mas a centenas de metros antes de pousar, uma última rajada de vento o empurrou para os galhos de uma árvore, onde seu paraquedas ficou preso e sua cabeça bateu no tronco.
Rankin desceu da árvore e verificou que tinham se passado 40 minutos. Começou a andar em um padrão de busca até localizar uma estrada secundária. Finalmente, um estranho prestativo parou e levou Rankin de volta a uma loja de campo na cidade vizinha de Ahoskie, Carolina do Norte, onde usou o telefone para chamar uma ambulância.
Passou várias semanas se recuperando no hospital, cujos ferimentos consistiam de congelamento superficial e de choque descompressivo. Pouco depois, voltou ao serviço. Um ano depois, publicou o livro intitulado “The Man Who Rode the Thunder” (O Homem que Montou o Trovão), esgotado mas com alguns exemplares físicos usado ainda a venda em livrarias online por algumas centenas de dólares.
Décadas depois, existem relatos de pilotos de parapente que foram sugados para dentro de nuvens cumulonimbus, com pouquíssimos sobreviventes. Um deles foi a polonesa Ewa Wiśnierska, em 14 de fevereiro de 2007, cuja aventura foi contada no premiado documentário “Miracle In The Storm”:
“Levantada a 20 metros por segundo, a rápida subida faz com que Ewa desmaie, passando de 2.500 metros para pouco menos de 10.000 metros em cerca de cinco minutos. Quando ela aparece no topo da tempestade, ela apenas circula, em arcos largos, completamente inconsciente e em estado de hibernação. Desmoronando sob a tensão de tanto gelo, o planador cai 3.000 metros, a mais de 200 km/h, antes de reabrir e acordar Ewa com o choque. Congelada e fraca, ela se afasta da tempestade e desce até o chão.”
Fontes
- Gavin Pretor-Pinney – Guia do Observador de nuvens
- Damn Intersting – Rider on the Storm
- Wikipedia – William Rankin
- ABC – Miracle In The Storm
Rapaz que incrível estes relatos.